Geografía de América del Sur

América del Sur o América meridional, está ubicado en el hemisferio occidental, ocupando el sur del continente americano.

Geográficamente se ubica en estas coordenadas:

- De los 12 grados de altitud norte, en Venezuela, hasta los 57 grados de latitud sur, en Chile.

- De los 35 grados de longitud este, en Cabo Blanco (Brasil), hasta los 81 grados de longitud oeste, en punta Balcón (Perú).

Limita con:

Por el Norte con el Océano Atlántico
Por el Sur con el paso Drake que lo separa de la Antártida.
Por el Este con el Océano Atlántico.
Por el Oeste con el Océano Pacífico.

En cuanto a extensión, América del Sur ocupa un área superficial de 17 823 000 kilómetros cuadrados, que representa el 12% del total de las tierras continentales de este Planeta. Se extiende en un largo de 17 500 kilómetros, desde Venezuela hasta el paso Drake, y en un ancho de 5 100 kilómetros, desde Cabo Blanco en Brasil hasta punta Balcón en Perú.

En cuanto al aspecto físico, Sudamérica posee un aspecto físico muy variado. Esto se debe a la acción de diferentes fenómenos naturales que influyen en la orografía, hidrografía y el clima que tipifican este sub-continente. 

La Orografía sudamericana presenta tres sistemas que son: andino, brasileño y el de Parima. Cada uno de estos tiene sus propias características: cadenas de montañas, nudos, valles, praderas, etc., notándose al interior de estos sistemas orográficos la presencia de llanuras como las de Orinoco, Amazonas y las Pampas.

1. Primer sistema: Andino o cordillera de los Andes
Este sistema está formado por la Cordillera de los Andes, constituyéndose en el más importante en la estructura orográfica sudamericana. Se desplaza por la parte occidental del sub-continente , pegado al océano Pacífico entre los 11 grados de latitud norte y los 55 grados de latitud sur, recorriendo los territorios de Chile, Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. En total alcanza una extensión de 7 500 km de longitud, a la vez que su mayor ancho, entre Bolivia y Chile, es de 760 km. Este sistema andino tiene tres sectores:

Primer sector está formado por los Andes de Venezuela, Colombia, Ecuador y Perú, extendiéndose dese Venezuela, por el norte, hasta el nudo de Pasco, en el Perú, por el sur. Lo integran tres cadenas de montañas: occidental, central y oriental. Los puntos más altos son el volcan Chimborazo (Ecuador), con 6 310 m de altitud, y el Huascarán (Perú), con 6 746 m.

Segundo sector comprende a los andes peruanos, bolivianos, chilenos y argentinos. Se extiende desde el nudo de Pasco, en el norte hasta el paralelo 30 grados de latitud sur (entre Chile y Argentina), en el sur. Inicialmente presenta tres cadenas montañosas: occidental, central y oriental, hasta el nudo de Vilcanota (Perú); desde aquí prosigue hacia el sur con sólo dos cadenas, occidental y oriental. Presenta la meseta del Collao en el lago Titicaca, y picos elevados como el Illimaní y el Sajama.

Tercer sector está representado por los Andes chileno-argentinos, desde el paralelo 30 grados hasta el sur de América meridional. Este sector presenta, inicialmente, dos cadenas montañosas, hasta el nudo de San Francisco, y, desde allí, se continúa con sólo una cadena montañosa. Nos muestra los picos más elevados de los Andes como son el Aconcagua (Argentina), con 6 959 m, Mercedario y Ojos de Salado.

El sistema andino presenta cinco nudos orográficos: San Francisco (Chile-Bolivia), Vilcanota y Pasco (Perú), Loja (Ecuador) y Pasto (Colombia). A esto hay que agregar que en las cumbres cordilleranas se asientan más de cuarenta nevados que sobrepasan los 6 000 m de altitud, el más alto como se señaló es el Aconcagua, que se constituye en el más alto de América del Sur.

2. Sistema brasileño o macizo brasileño

Así se le conoce a un conjunto de montañas de poca elevación, que no pasan de 3 000 m de altitud, como promedio, y que se localizan en el sector oriental de Sudamérica, desplazándose por gran parte del territorio brasilero.

Este sistema presenta, morfológicamente, tres sectores: occidental, formado por la meseta de Matto Grosso; central, donde resaltan las sierras de Espinhaco, Dourada y Tabatinga, y en el sector oriental, formado por la sierra de Mantequeira y la sierra de Do Mar.

3. Sistema de Parima
Está formado por montañas de escasa elevación, ubicadas en el norte de América del Sur, entre los ríos Orinoco y Amazonas, en territorios de Venezuela y Brasil. El punto más alto de este sistema es el de Roraima.

4. Otras expresiones orográficas en Sudamérica
En América sub-continental, se encuentran otros accidentes geográficos como: llanuras aluviales; pampas, volcanes, altiplanicies y costas, que, ligeramente las analizaré:

a) Llanuras aluviales, son extensas áreas formadas en las cuencas de los grandes ríos como el Orinoco, Amazonas y Paraná-Río de la Plata. Son zonas de baja altitud, localizadas entre los contrafuertes orientales de los Andes y los macizos de la sierra oriental, extendiéndose desde el Mar de las Antillas, en el norte, hasta la Patagonia, en el sur. Las principales llanuras son la del Amazonas, Orinoco y el Gran Chaco.

- Llanura del Orinoco
Está representada por la cuenca del río Amazonas. Se ubica en la parte central sudamericana y se caracteriza por su gran extensión de 5 000 000 de kilómetros cuadrados, que abarca territorios de Brasil, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia. Toda su superficie está cubierta por una exuberante vegetación de bosque tropical.

- Llanura del Orinoco
Está formada por la erosión del río Orinoco y la planicie de la Guyana, localizándose al norte de América meridional, en territorio de Venezuela. Su superficie está cubierta por vegetación herbácea de pastos naturales y bosques de palmeras.

- Llanura del Gran Chaco
Está dada por la cuenca de los ríos Paraná y Río de la Plata, ubicándose al sur de América meridional en territorios de Paraguay y Argentina. Su superficie presenta gran cantidad de bosques.

b) Pampas, son llanuras de gran extensión y de relieve plano, ubicadas al sur-este sudamericano, entre los contrafuertes orientales andinos y el océano Atlántico, y que ocupan gran parte del territorio argentino. Su característica fundamental es presentar una vegetación herbácea que cubre su suelo y que sirve de pasto al ganado.

c) Volcanes, los volcanes sudamericanos forman parte del llamado "Círculo de Fuego del Pacífico". Los más importantes son:

Chimborazo y Ampato en Ecuador.

Misti, Huaynaputina, Omate, Chachani, Sabancaya en Perú.

Copiapó en Chile.

Illimaní en Bolivia.

d) Altiplanicies, son áreas formadas por las mesetas situadas a gran altitud y que ocupan un gran extensión territorial. Aquí destacan:

Meseta del Collao (en Perú y Bolivia), que contiene al lago Titicaca, y es una zona agropecuaria y de atracción turística.

Meseta o altiplanicie de Barquisimeto en Venezuela.

Meseta de Pasto y meseta de Cundinamarca en Colombia.

Mesetas de Quito, Riobamba y Ambato en Ecuador.

e) Costas las costas de América del Sur son poco accidentadas; las del lado oriental son bañadas por el océano Atlántico; allí se encuentran: golfos, como el de Maracaibo en Venezuela; deltas como el del río Orinoco en Venezuela y del Amazonas en Brasil; estuarios como el del Río de La Plata en Argentina. Las costas occidentales están bañadas por el océano Pacífico; aquí surgen estos accidentes:

Estrechos, el principal el de Magallanes, en el extremo sur de América.

Golfos como el de Guayaquil en Ecuador.

Archipiélagos o conjunto de islas como los que se dan al sur de Chile.

Islas, dentro de las que destacan las Galápagos en Ecuador y Pascua en Chile.

América del Sur presenta dos vertientes hidrográficas:

Del Pacífico que está constituida por el conjunto de ríos que, descendiendo de los Andes, van a dejar sus aguas en el océano Pacífico. Estos ríos son tormentosos, de corto recorrido, forman valles pequeños y su importancia radica en la geo-economía que representa para los pobladores y la ciudades que se levantan sobre sus riberas.

Del Atlántico formada por los ríos que van a desembocar en el océano Atlántico. Está caracterizado tanto por la gran extensión y recorrido de sus ríos como por el caudal que presentan. Abarca los países de Venezuela, Colombia, Perú, Ecuador, Brasil, Paraguay, Uruguay, Bolivia y Argentina.

Sistema hidrográfico del Amazonas

El río Amazonas es el más extenso y caudaloso del mundo. Se ubica en la zona central de América del Sur, y tiene un recorrido de 6 762 km, en tanto que su cuenca colectora sobrepasa los 7 000 000 km cuadrados; su ancho es variable, alcanzando en su desembocadura 241 km.

El origen primigenio de este gran río lo encontramos en los Andes del Perú, en los deshielos del nevado Mismo (Cailloma-Arequipa); sin embargo, el nombre específico de Amazonas aparece con la unión de los ríos Marañón y Ucayali, cerca al poblado de Nauta (Loreto). Desde aquí, su recorrido se orienta en dirección oeste-este atravesando todo el territorio brasileño, en medio de una frondosa selva tropical, para desembocar en el Atlántico, empujando las aguas de este océano 300 km hacia afuera y provocando un ruido característico que los lugareños del Brasil llaman Pororoca.

Por su enorme extensión y caudal adquiere vital importancia para la navegación fluvial. Sobre sus márgenes se han levantado puertos como Iquitos (Perú), Manaos y Belem (Brasil), que soportan intenso tráfico comercial. Es en cierta forma, una vía de interconexión entre el Atlántico y el Pacífico.

Sistema hidrográfico del río Orinoco

Este sistema abarca la parte nor-este de América del Sur. Su origen se encuentra en la meseta de las Guayanas; recorre los extensos llanos del Orinoco (Venezuela) para desembocar, mediante un hermoso delta, en el océano Atlántico. Cabe indicar que este sistema está unido al del Amazonas a través del canal de Casiquiare.

Sistema hidrográfico del Paraná-Río de la Plata

Se ubica al sur-este de nuestro sub-continente. Está formado en sus comienzos, por el río Paraguay cuyad aguas provienen de la meseta del Matto Grosso en Brasil, y que después las vierte en el río Paraná, éste se une con el río Uruguay para formar el río de La Plata. El recorrido de todos ellos es de norte a sur, y el río de la Plata, al desembocar en el Atlántico, forma un hermoso estuario de más de 300 km, en cuya ribera derecha se levanta la gran ciudad de Buenos Aires, capital de Argentina y, al otro lado, Montevideo capital de Uruguay. En consecuencia, este sistema abarca territorios de Brasil, Uruguay, Bolivia y Argentina.

Además de estos sistemas, la hidrografía sudamericana está representada por los lagos como:

Lago Maracaibo que se ubica al nor-este de América Meridional, en territorio venezolano. Su importancia radica en las reservas petroleras que almacena, que constituyen una de las principales fuentes de abastecimiento para Venezuela y el mundo.

Lago Titicaca ubicado en el altiplano peruano-boliviano, a una altitud de 3 809 m.s.n.m. Es el lago navegable más alto del mundo. Su importancia se basa tanto en constituir una vía de comunicación internacional entre ambos países como en representar una zona de alta concentración demográfica, y también, en albergar flora y fauna abundante en sus riberas. Climáticamente contribuye a atemperar el frígido ambiente del lugar ya que sus aguas almacenan el calor de los rayos del sol.

Lagos del Sur que se localizan en la zona de América Meridional, en territorios de Chile y Argentina. Son lagos de origen glaciar y tienen pequeña extensión superficial, pero ostentan la belleza de sus paisajes, que matizan el blanco de la cordillera andina con el verde de los árboles y el azul intenso del mar. Son áreas de atracción turística, destacando el Nahuel Huapi (Argentina), Ranco, Llanquihue y General Carrera (Chile).

El clima de América meridional es variado debido a un conjunto de factores que lo modifican y entre los que se encuentran:

La latitud que se cuenta desde el norte del Ecuador hasta la Antártida, y que condiciona la presencia de climas tropicales-templados, al norte, y, fríos, al sur.

La cordillera de los Andes que se presenta como una barrera que impide la unión y mezcla de los vientos y las nubes del Pacífico con los del Atlántico, originando, con ello, la aridez de las costas occidentales sudamericanas.

Las corrientes marinas que son de naturaleza diferente, según se trate de corrientes marinas del Atlántico, que son cálidas, de las corrientes del Pacífico, que son frías. Las primeras originan nubes cargadas de lluvia, que se descargan en el interior, las segundas impiden la evaporación por lo que enfrían las costas occidentales.

Por la acción de estos factores o agentes, en América del Sur tenemos los siguientes tipos de climas:

Clima cálido propio de las zonas de bajas latitudes. Son los más extensos debido al ancho que tiene América del Sur hacia ambos lados de la línea ecuatorial. Generalmente es cálido, húmedo y lluvioso; pero, dentro de esta generalidad, presenta dos tipos:

Clima ecuatorial que se localiza en ambos lados de la línea ecuatorial y que se caracteriza por tener temperaturas medias anuales superiores a 25 grados. Además de cálido, es húmedo y lluvioso con manifestaciones más intensas en otoño y primavera. Es el clima propio de las Guayanas y de la región amazónica.

Clima tropical que se ubica más al norte y sur del ecuador geográfico, hasta los llanos del Orinoco, sur de la meseta brasileña, los llanos del Chaco en Paraguay, selva sur del Perú y la selva boliviana. Se caracteriza por tener inviernos más frescos con temperatura media anual de 20 grados y con presencia de lluvia en la estación de verano.

Clima templado
Propio de la costa central de Chile y la región sur de Argentina. Presenta temperaturas que varían entre los 10 y los 20 grados celcius, que corresponden a las regiones de latitudes medias. Este tipo de clima se da en dos formas:

Templado continental propio de las áreas retiradas de los mares y hacia el interior del continente como en las pampas argentinas.

Templado marítimo que está influenciado por las masas de aguas que bañan los litorales oceánicos sudamericanos que se encuentran en latitudes medias, como es el caso de la zona central de Chile.

Clima frío
Que por su naturaleza, ubicación y latitud se presenta en dos formas:

Clima frío de altas latitudes propio del extremo sur del sub-continente, en el extremo meridional de Chile y Argentina. Se caracteriza por lluvias abundantes, grandes nevadas, fuertes y helados vientos. Clima generalmente muy frío con temperatura media inferior a 10 grados celcius.

Clima frío de alta montaña se da en las latitudes de los Andes por encima de los 4 800 m.s.n.m. Aquí se manifiesta la presencia de nieves y glaciares, todo lo cual hace que el promedio anual de temperaturas sea inferior a los 0 grados celcius, es decir, un clima típicamente glacial.

Clima desértico
Se extiende a lo largo de las costas del Ecuador, Perú y norte de Chile. Es producto de la influencia de la corriente de Humboldt que enfría el ambiente atmosférico de las costas no permitiendo la presencia de lluvias. Este clima también se presenta en el Chaco meridional (Paraguay) y en la Patagonia (Argentina). Como todo clima desértico es seco, la escasez de lluvia se manifiesta.

En materia poblacional, América del Sur presenta tres tipos raciales:

Indoamericanos, aborígenes o indígenas constituidos por los grupos de habitantes autóctonos o naturales de este continente hasta antes de la llegada de los españoles en 1492.

Blancos o europeos que llegaron con la invasión y conquista española y que están representados por españoles, portugueses, italianos, franceses, alemanes, etc. que poblaron los territorios de Brasil, Argentina, Chile, Perú y las Guayanas.

Negros provenientes del continente africano y que llegaron a poblar, fundamentalmente, la zona ecuatorial.

En el proceso de poblamiento de nuestro continente, estos grupos fueron uniéndose y fusionándose entre sí, dando lugar a un nuevo tipo racial que fue el mestizo. Por esta razón hoy afirmamos que América del Sur presenta un panorama de orden multiracial con presencia de indígenas, mestizos, blancos, negros, y aun asiáticos.

América del Sur tiene una población de 296 millones de habitantes, con una densidad (habitantes por km cuadrado) de 16.3 habitantes. Las zonas más pobladas se localizan en los altiplanos andinos, sur de Brasil y Argentina, en tanto que las más despobladas están en las regiones de la Amazonía, Patagonia y desierto de Atacama. El país que concentra el mayor número de habitantes es Brasil con algo más de 150 000 000 pobladores; a su vez, el país menos poblado es Surinam con sólo 40 000 habitantes.

Los idiomas que más se hablan son: castellano, portugués, francés, quechua y aymara. Estos dos últimos como idiomas nativos. Predomina la religión católica.

Políticamente América del Sur está dividida en catorce repúblicas de las cuales doce son independientes:

Venezuela
Colombia
Ecuador
Perú
Bolivia
Chile
Argentina
Uruguay
Brasil
Paraguay
Guyana
Surinam 
Islas Malvinas (ocupada por Inglaterra, no es independiente).
Guyana Francesa (que pertenece a Francia, no es independiente).

El país de mayor extensión es Brasil con 8 511 957 km cuadrados; en tanto que el más pequeño es Surinam con sólo 163 820 km cuadrados.

En América del Sur se han construido y trazado diferentes vías de comunicación que son utilizadas por los pobladores para trasladarse de un lugar a otro y ejercer sus actividades comerciales. Estas vías son: terrestres, marítimas y aéreas.

Vías terrestres
La principal vía terrestre es la carretera Longitudinal o Panamericana, que une a los países ubicados en el sector de la costa occidental del Pacífico como son Colombia, Ecuador, Perú y Chile. También se encuentran las carreteras de penetración que son las que se prolongan al interior del sub-continente, uniendo a los países que se encuentran en el litoral con los que se ubican en el interior como son Bolivia, Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay.

Otras vías terrestres que se han desarrollado son las vías férreas, formadas por los ferrocarriles que son utilizados para el traslado de pasajeros y carga. Sobresale, en este aspecto, Argentina, por la gran extensión de líneas ferrocarrileras que tiene en uso y operatividad.

Vías marítimas
Son las rutas para navegar en los océanos mediante la utilización de barcos de gran tamaño y tonelaje, que efectúan el traslado de pasajeros y carga a nivel nacional (comercio de cabotaje) e internacional, utilizando las instalaciones portuarias. Los puertos más importantes en América del Sur son: Valparaíso en chile, Callao en Perú y Guayaquil en Ecuador, que se ubican en las costas del Pacífico, en tanto que en la costa atlántica sobresalen los de Buenos Aires en Argentina, Río de Janeiro en Brasil, Maracaibo en Venezuela y Barranquilla en Colombia.

Al interior del continente se desarrolla la navegación a través de los ríos, se destaca el Amazonas por cuyas aguas navegan barcos de mediano y gran calado entre los puertos de Iquitos en Perú y Belem en Brasil. Es una vía de salida natural al océano atlántico.

Vías aéreas
Son rutas para trasladarse en el espacio aéreo, utilizando aviones de mediana y gran capacidad. Representan la vía rápida de comunicación y transporte contemporáneo, movilizando pasajeros y cargamento. En la ciudades sudamericanas se han construido aeropuertos que permiten una la movilización y el transporte aéreo.