Mesopotamia
Los 140 000 kilómetros cuadrados de tierras fértiles comprendidas entre los ríos Éufrates y Tigris han recibido históricamente el nombre de Mesopotamia, región del surgimiento de grandes civilizaciones. Las tierras de esta zona constituían un territorio de forma semicircular que, por su configuración, recibió el nombre de "media luna fértil", donde se cultivaban trigo, uvas, dátiles, higos y granadas; además se criaban cerdos, asnos, bovinos y cabras, y se practicaba la pesca. Allí evolucionaron diferentes pueblos, tales como sumerios, acadios, babilonios, hititas, asirios y caldeos.
Sumerios, acadios y babilonios
Unos 4 000 años a.C. la Mesopotamia fue poblada por los sumerios, procedentes de Asia central. Su zona de radicación fue Sinear, donde habitaron en chozas de ladrillo, trabajaron el cobre y el oro, y dejaron testimonios arquitectónicos en pirámides escalonadas llamadas zigurats Hacia 3 200 a.C. se organizaron en ciudades-Estado, gobernadas por dinastías de reyes, que muchas veces imponían su hegemonía sobre las demás poblaciones. Entre las ciudades más importantes de esta civilización se destacaron Ur, Lagash, Umma, Eridu, Nippur y Larsa.
La vida sumeria, su economía y sus trabajos giraban en torno a un gran templo que tenía cada ciudad, donde los sacerdotes actuaban en nombre de los dioses. Los matemáticos sumerios trabajaron con fracciones y desarrollaron un sistema numérico sexagesimal y duodecimal. El primero era utilizado para fragmentar las horas, lo minutos y los grados de la circunferencia o los ángulos. En tanto el segundo se usaba para dividir el día en horas. Trabajaron la arcilla con excelencia; se conservan piezas de gran valor, como diccionarios de su idioma utilizados en la actualidad por los semitas mesopotámicos como lengua litúrgica. Pero el gran legado de los sumerios quizá radique en la invención de una escritura ideográfica denominada cuneiforme. Más adelante el lenguaje pasó de ser ideográfico a fonético, y los signos representaron sílabas en lugar de palabras, lo que permitió el incremento de combinaciones. Los testimonios de este tipo de escritura fueron grabados sobre tablas de arcilla blanda que se dejaban secar y endurecer al sol.
Hacia 3 000 a.C. llegaron a la Mesopotamia pastores semitas que se establecieron al norte del Sinear, en la región de Akkad, por lo que se los llamó acadios, quienes al fusionarse con los sumerios establecieron la unificación del territorio mesopotámico.
Los acadios crearon reinos, gobernados por monarcas a los que consideraban de origen divino. Uno de ellos, Sargón, fue el impulsor del primer imperio de la historia. En 2 500 a.C., extendió sus dominios desde el golfo Pérsico hasta el Mediterráneo y el Asia Menor. Tras su muerte, las luchas internas en Acadia debilitaron el imperio, que fue invadido por varios pueblos bárbaros del norte, lo que se tradujo en un breve renacimiento de Sumeria, derivado de la momentánea debilidad acadia. La ciudad de Ur fue saqueada por pueblos amorreos y elamitas, que dieron fin a la civilización sumeria alrededor de 2 000 a.C.
Después, algunos pueblos llegados del desierto de Arabia ocuparon todo el territorio, estableciendo su capital en Babilonia y alcanzando su mayor esplendor en tiempos del rey Hammurabi entre 1 792 y 1 750 a.C. Este monarca creó el Código de Hammurabi, compuesto por 280 leyes basadas en reglas y costumbres semíticas y sumerias.
Hititas
Alrededor de 2 000 a.C. Babilonia fue destruida por los hititas, provenientes de la actual Turquía, que tras ser invadidos por tribus arias tomaron su mismo nombre, y situaron su capital en la ciudad de Hatusa. Durante el reinado de Subiluliuma se dio el período de mayor expansión de este pueblo. Este monarca vivió entre 1 390 y 1 350 a.C., y conquistó Siria septentrional, parte de Armenia, y avanzó hasta las fronteras egipcias. Egipcios e hititas alcanzaron la paz en 1 271 a.C., mediante un tratado firmado con el faraón Ramsés II.
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