Antepasados
La tierra tiene alrededor de 4500 millones de años de existencia, los organismos unicelulares primitivos se formaron hace tres mil millones de años, y los primeros mamíferos homínidos aparecieron hace sólo 4 millones y medio de años. Distintas excavaciones realizadas en diferentes continentes llevaron a descubrir fragmentos de esqueletos humanos, que permitieron conocer más acerca de los antepasados del hombre actual. El australopithecus, de casi 4 500 000 años de antigüedad, fue hallado en el sur de África. En la isla de Java, Indonesia, y en el territorio de China, se encontraron los restos del pithecanthropus, de entre 1 500 000 y 1 700 000 años de antigüedad. Los antropólogos encontraron en Neanderthal, Alemania, restos humanos de 150 000 años de antigüedad.
En Francia, en el pueblo de Cro-Magnon, se descubrieron 1 768 piezas óseas pertenecientes a un hombre de 1,80 metros de estatura que vivió hace aproximadamente 35 000 años, conocido como homo sapiens.
Edad de Piedra
En esta época vivieron estos antepasados del hombre actual, y comenzó a utilizarse la piedra para fabricar elementos de uso cotidiano. La edad de Piedra se divide en dos grandes períodos que tienen directa relación con los materiales usados en herramientas y utensilios. El primero es el Paleolítico y corresponde a la etapa de la piedra tallada. El segundo es el Neolítico, tiempo de la piedra pulida. Estos períodos estuvieron delimitados por un período de transición llamado Mesolítico.
Paleolítico
Este período se subdivide en tres etapas, las más antigua corresponde al Paleolítico inferior, que abarca desde 3 000 000 hasta 150 000 o 100 000 años antes de cristo. Durante esta etapa predominó el uso de hachas de mano talladas rústicamente y lascas de pedernal. No se conocía todavía la utilización del fuego, de manera que la carne de los animales que cazaban se consumía cruda.
El Paleolítico medio se extiende desde 150 000 hasta 90 000 años antes de cristo. En esta etapa se observa un avance en la elaboración de las hachas. En este período el hombre aprendió a utilizar el fuego, este elemento no sólo le brindó la posibilidad de cocinar sus alimentos, sino que también le otorgó el confort de templar su hábitat. Gracias al fuego el hombre pudo sobrevivir durante los períodos de crecimiento y movilización de grandes extensiones de hielo llamadas glaciaciones. El hombre de Neanderthal, del Paleolítico medio, también fabricó puntas de lanza, cuchillos y raspadores para madera y pieles.
Se cree que las ceremonias funerarias se originaron en este período, así como la práctica de enterrar a los muertos. El Paleolítico superior abarca desde 90 000 hasta 35 000 años antes de cristo. Las piezas descubiertas indican que el hombre ya tallaba hojas y puntas de pedernal y afilaba cuchillos e instrumentos de hueso y asta. En este período se inventaron la aguja con ojo y el arpón, y aparecieron las primeras manifestaciones artísticas: estatuillas en marfil, hueso, asta y piedra; y pinturas rupestres. En américa se encontraron restos humanos de la era paleolítica, eran de talla baja, cráneo alargado y mandíbula saliente. Algunos historiadores opinan que provenían del norte de Asia Oriental pero otros creen que hubo inmensas migraciones de diversos orígenes, a través del estrecho de Bering y del Pacífico.
Hombre comunitario
A lo largo de la prehistoria hubo una organización social que puso énfasis en la vida comunitaria. Los hombres se unían para cazar animales, dominar un rebaño, construir una embarcación o una vivienda, o desmontar un terreno. Este tipo de organización se le conoce con el nombre de gens. Esta primitiva organización social se estableció como matriarcado. Cada gens era dueña del suelo que habitaba.
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