Mesolítico
El final de las glaciaciones, unos 10 000 años antes de cristo, trajo aparejadas temperaturas superiores y períodos de lluvias en Europa y Asia. Tundras y estepas se transformaron en selvas y surgieron nuevas especies de animales adaptados a esas regiones. El hombre comenzó a modificar sus costumbres, y a alimentarse de nuevas especies de peces y aves, empleando el arco y la flecha en las cacerías. Este período se conoce como Mesolítico, etapa de transición entre el Paleolítico y el Neolítico, donde el hombre vivía en salientes rocosas y chozas, practicaba el trueque y domesticaba animales, como el perro, el asno y el buey. En este período comenzó una forma rudimentaria de agricultura, producto de la vida sedentaria.
Neolítico
El período prehistórico conocido como Neolítico se extiende entre los 9 000 y los 4 000 años antes de cristo.
En este período el hombre, además de dedicarse al cultivo de cereales, seguía practicando la caza y la pesca, y también criaba ganado. Se agrupaba en poblados y construía las viviendas con ladrillos cocidos al sol. Este período se caracteriza, fundamentalmente, por el uso de instrumentos de piedra pulida: inventaron la rueda, que les permitió trasladar objetos de gran tamaño; el arado de piedra; el telar; la piedra de moler granos; y el torno alfarero.
"El monumento megalítico de Stonehenge es una construcción prehistórica formada por dólmenes de lajas agrupadas en forma de mesa y dispuestos en círculos concéntricos"
Organización y oficios
En esta fase evolutiva, rica en cambios, comenzaron a intercambiarse productos entre tribus de acuerdo con sus necesidades. Las que poseían animales los cambiaban por metales; a su vez, los alfareros o fabricantes de herramientas entregaban sus productos por alimentos. Surgió, de esta manera, la forma más primitiva de comercio: el trueque. Cada tribu producía gran cantidad de objetos con la finalidad de trocarlos por aquellos que necesitara. El producto que mayor rendimiento les producía era el ganado, ya que les permitía conseguir más objetos. En este período surgió la especialización del trabajo, dando origen a los oficios, que no fueron una característica individual, sino que unían a grupos de personas, generalmente emparentadas. En torno a la de un anciano los parientes construían sus viviendas, y ejercían, como familia, la propiedad de sus tierras, casas, herramientas, ganado y esclavos. Esta sociedad jerarquizada, basada en las poseciones, sustituyó a la comunidad primitiva.
También se modificaron las causas de las guerras. Ya no luchaban sólo para arrebatarse territorios o conseguir esclavos. Las familias más poderosas tenían personas que luchaban para ellas a cambio de comida, vestimenta y techo. Este sistema fue la base de las civilizaciones de la Antigüedad: caldeos, asirios, egipcios, fenicios, palestinos, persas, chinos e indios vivían en una estructura social regida por las familias más ricas.
Artistas y constructores
En el norte del continente europeo se desarrolló la cultura megalítica, caracterizada por constructores en piedra de monumentos conmemorativos y funerarios llamados dólmenes, cámaras mortuorias, galerías cubiertas y menhires. En la zona de Jericó, en Oriente Medio, se gestó durante ese período la base de la civilización urbana. Se construían casas circulares y más tarde rectangulares; al principio con cañas y barro, y luego con arcilla y adobe, formando poblados. Los hombres neolíticos fabricaron adornos de conchilla, piedras, y luego de gemas y metales preciosos. También pintaban motivos antropomorfos y zoomorfos, y esculpían pequeñas estatuas.
Neolítico en América
Cuando los conquistadores españoles llegaron al continente americano, encontraron objetos correspondientes al período Neolítico: hachas pulidas, alfarería, ídolos, tejidos y agricultura. En Estados Unidos, Venezuela y Brasil, se han hallado vestigios de viviendas lacustres.
Entre las distintas clases de construcciones se destacaron los mounds, que podían llegas hasta 30 metros de altura y 100 metros de diámetro. Otro tipo de construcciones eran los grandes conjuntos de casas, destinados a la defensa.
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