En el siglo V a.C., Grecia estaba formada por un conjunto de polis prósperas, de las que Esparta y Atenas eran las más importantes. Durante ese período se registró la gran expansión de la cultura griega. Las polis sólo se unían en ocasión de producirse la invasión de algún enemigo exterior. Cuando el Imperio Persa intentó incorporar las ciudades de la península helénica, se entablaron las Guerras Médicas (de medos, nombre con que los griegos designaban a los persas).
La primera Guerra Médica se desarrolló entre 943 y 490 a.C., cuando el rey persa Darío invadió la región griega cercana a Maratón. Fue allí que los atenienses vencieron al numeroso ejército persa sin la ayuda de los espartanos.
La segunda Guerra Médica comenzó en 480 a.C. y duró un año: Jerjes, hijo de Darío, decidió vengar la derrota de su padre, e invadió y saqueó Atenas. La flota griega, lo enfrentó y resultó vencedora una vez más, pero los persas aún continuaron invadiendo las islas del mar Egeo y las costas de Asia Menor. En 479 a.C. comenzó la tercera Guerra Médica, que culminó en 449 a.C. con triunfo griego. Las consecuencias de estos conflictos fueron la supremacía ateniense sobre los demás estados helenos, la declinación del Imperio Persa, el fin del dominio de Asia Menor sobre las colonias griegas y el permiso de libre navegación por el Mediterráneo. Al finalizar las Guerras Médicas, el Estado ateniense dominó, entre otros, los territorios que rodeaban el mar Egeo, islas Cícladas y las ciudades eolias y jonias del Asia Menor.
Siglo de Pericles
Atenas llegó a su apogeo durante el gobierno de Pericles, estadista que vivió entre 494 y 429 a.C. Durante su mandato se realizaron importantes reformas. Fortificó la ciudad y el puerto del Pireo ante la amenaza de guerra con Esparta, y se ocupó de embellecer la ciudad e impulsar las artes y las letras. Asimismo se construyeron grandes obras arquitectónicas, como el Partenón, levantado en homenaje a Palas Atenea, en la Acrópolis.
La literatura griega, que alcanzó notoriedad en el siglo IX a.C. con La Ilíada y La Odisea, atribuidas al poeta Homero, se desarrolló en el siglo VIII con los versos moralistas de Hesíodo, y llegó a su esplendor con la poesía lírica de Safo, Anacreonte y Píndaro, que vivieron entre los siglos VI y V a.C.
Otra disciplina importante de ese período fue el teatro, originado en las fiestas en honor a Dionisio. Los dramaturgos griegos más importantes fueron Esquilo, Sófocles, Eurípides y Aristófanes. Pensadores griegos como Herodoto en historia, Pitágoras en ciencias exactas, y Sócrates, Platón y Aristóteles en filosofía, constituyeron la base de la cultura occidental.
"El Partenón es una obra maestra de la cultura griega, fue erigido por orden de Pericles en honor a la diosa Palas Atenea"Los griegos creían en un conjunto de dioses a los que les atribuían forma humana. Habitaban el monte Olimpo y tenían debilidades como el hambre, la sed, la envidia, los celos y la furia. El gran esplendor del siglo de Pericles comenzó a declinar cuando estalló, en 431 a.C., la guerra del Peloponeso, entre la Confederación de Delos (Atenas) y la Liga del Peloponeso (Esparta).
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