Botánica

Los vegetales están ligados estrechamente a la vida del hombre en actividades tales como alimentación, protección, producción de medicamentos, construcción de vivienda, abrigo, herramientas, etc.
Por eso es importante conocer las características y funciones de las plantas, para tener un apropiado manejo y utilización de ellas, y mejorar las condiciones de vida del hombre.

Pero, ¿qué es la Botánica?. La necesidad de alimentarse y la curiosidad por la naturaleza llevaron al hombre a preocuparse por diferenciar plantas comestibles de venenosas, y tratar de conocer y aprovechar semillas, frutos, flores, tallos, hojas y raíces. La botánica es la ciencia que estudia los vegetales. El análisis de éstos parece ser casi tan antiguo como el hombre mismo.

Chinos pioneros
La civilización china fue la primera en asentar sus conocimientos botánicos por escrito, unos 4 000 años antes de Cristo. Entre los griegos, Empédocles descubrió la función de la raíz como medio de sostén y órgano de alimentación de la planta, y Aristóteles asoció el fruto con la reproducción de la especie. Durante el Renacimiento, los estudios al respecto experimentaron grandes progresos. Fue en esa época que surgieron los primeros jardines botánicos: colecciones sistemáticas de plantas vivas. Con la clasificación del naturalista sueco Carl von Linné, en el siglo XVIII, nació la nomenclatura actual.

Muchas ramas
La botánica tiene varias ramas: la paleobotánica estudia los restos vegetales fósiles; la geobotánica trata sobre la distribución de la flora en las distintas áreas del planeta; la botánica pura ordena y clasifica las plantas; y la aplicada estudia las características de las plantas en relación con su empleo por el hombre. Ya en terrenos más específicos, la citología vegetal se ocupa de las células; la histología, de los tejídos; la embriología, del desarrollo y las transformaciones del embrión; la morfología, de las estructuras internas y del aspecto exterior de los órganos de la planta; la fisiología -disciplina netamente experimental- se ocupa de la nutrición y la reproducción vegetales, y la botánica descriptiva agrupa y cataloga todos descubrimientos. La botánica también tiene estrecha relación con otras ciencias, como la geografía, paleontología y la química, que resultan útiles para ampliar y profundizar sus conceptos.

Célula vegetal
La célula es la mínima unidad morfológica y fisiológica que compone los tejidos de plantas y animales. Constituye la menor expresión de vida, ya que nace, se alimenta, crece, se reproduce y muere. Su estructura consta de una masa gelatinosa, granulada y transparente, el protoplasma, rodeada por una cubierta muy delgada que se denomina membrana celular. La existencia de una pared, compuesta por celulosa, es típica de las células vegetales. Su función es proteger al protoplasma. En el protoplasma se distinguen el citoplasma y el núcleo. El primero contiene agua y elementos químicos precursores de proteínas, lípidos y glúcidos, además de varios corpúsculos con una función determinada para cada uno.

Rodeado por el citoplasma se encuentra el núcleo, que está recubierto por la membrana nuclear y contiene pequeñas partículas de proteínas llamadas nucléolos. Es en él donde se encuentran los cromosomas, filamentos de ácido desoxirribonucleico (ADN), portadores de los códigos de información genética que determinan las características específicas de cada individuo.

La pared celular, es el tabique de la célula y, por lo general, existe solamente en las células vegetales. Las células animales carecen de tal pared. Ésta no es una parte viva de la célula, sino una secreción de su parte interna, o sea del citoplasma. La pared está constituida por un entrelazado de filamentos de celulosa, frecuentemente dispuestos como las fibras de un tejido. En algunos casos, la pared se halla formada además por carbohidratos, como la pectina y la lignina. La pared celular sirve de protección y de apoyo al citoplasma. En efecto, especialmente en las partes de la planta que sirven de sostén, las paredes se empapan de lignina y se vuelven rígidas. La madera es una masa de duras células lignificadas. Por dentro de la pared celular, rodeando todo el fotoplasma, se halla la membrana celular.

El citoplasma, es una masa finamente granulada, muy similar a la gelatina. Contiene un 70-80% de agua, y está formada por diversos elementos químicos, 50% de ellos forman las proteínas; 40% de ellos los lípidos; y 10%, los glúcidos o carbohidratos. Además de estos elementos, en el citoplasma se encuentra fósforo, azufre, potasio, calcio, magnesio, hierro, etc. El citoplasma puede considerarse en dos partes: la parte exterior, el ectoplasma, que es una membrana semipermeable que deja pasar el agua y las sustancias minerales en ella disueltas para la nutrición de la célula, y la parte interior, el endoplasma que, aunque parezca extraño, no permanece inmóvil. Si observamos una célula con el microscopio, podremos ver un incesante ir y venir de corrientes que arrastran minúsculos granitos. Son continuas transformaciones químicas que ocurren en el citoplasma, lo que nos indica que en la célula se desarrolla una actividad vital ininterrumpida y complicada.

Los plástidos, también dentro del citoplasma, son corpúsculos en forma de gotitas, de granitos o de bastoncillos, y se dividen en cloroplastos, cromoplastos y leucoplastos. Algunos de ellos cumplen funciones muy importantes. Los cloroplastos son los corpúsculos verdes que contienen la clorofila y que, con la ayuda de la energía solar, descomponen el anhídrido carbónico del aire en oxígeno y carbono. Los leucoplastos, de forma ovoide y de aspecto blanquecino, son los órganos de la célula que transforman el azúcar en granitos de almidón. Los cromoplastos son siempre de color amarillo o anaranjado y tienen su origen en la transformación de los otros dos tipos de plástidos.

Las vacuolas, estas se van acumulando muchas de las sustancias elaboradas por la planta, que son utilizadas por el hombre, tales como el azúcar de la uva, de la remolacha, de la caña de azúcar, el tanino, el ácido de los frutos agrios, los aceites y grasas de las semillas, las resinas los alcaloides y los granitos de aleurona, elemento de gran valor nutritivo que se encuentra principalmente en el grano de trigo.

El núcleo, en todas las células vegetales, sumergido en el citoplasma, existe un corpúsculo en forma de perdigón, de huevo o de lenteja: el núcleo. También el núcleo, como la célula, está envuelto por una delgada membrana llamada membrana nuclear. En su interior pueden verse uno o más granitos formados por proteínas, denominados nucléolos. En el núcleo puede verse, asimismo, una especie de retícula, conocida con el nombre de cromatina, muy importante para la vida de las células y, por tanto, para la vida de todos los organismos vivientes, en razón de que, cuando la célula se reproduce, la cromatina forma los filamentos llamados cromosomas, de los que depende la transmisión de los caracteres hereditarios de los nuevos individuos.

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